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インドネシア、西パプア州は僕がよく行くところだ。西パプア州と言っても、これまでELNAのホームページにはあまり馴染みのない名前だけど、実は昨年州名が変わったらしい。そして、パプアニューギニア島に二つの州ができた。西パプア州の前は西イリアンジャヤ州、これまでにイリアンジャヤ州とかパプア州とか、この10年でころころ州名が変更されている。背景にはパプアの独立運動が関係しているようだ。州名の変更も大統領や統治省が変わると、それに連動するように変わっている気がする。僕には、名前を変えることで中身まで変わるのかよく分からないけど、その民族や習慣により、心の持ち方が違うのだろう。僕が最初行っていた2000年頃は、西パプア(どうもこの名称が、パプアの人たちにとっては愛着のある本来の名称らしい)の独立を勝ち取ろうという機運があった。西パプアの国旗が掲揚され、それを軍隊が阻止しようとし、死者まで出るような暴動にもなっていた。この国旗のシールがチャーターしたスピードボートに、こっそりと貼ってあったりもした。

パプアの西端にソロンという町がある。この町が僕たちのオサガメ保護活動の拠点である。町から150km東に行ったところに、ジャムルスバメディとウェルモンというオサガメの繁殖地がある。3年ほど前、アメリカが飛行機を使って、パプアの北側の海岸線全部、オサガメの繁殖状況を調べるためのエアリアル調査を行った。国際ウミガメシンポジウムで発表されたそのポスターをみると、オサガメの産卵巣が東側の方にも点在していることが分かる。でも、実際にどの程度の繁殖規模があるのか、インドネシアでは当然のごとく卵は食べられているのか、もしかして親亀も捕獲されているかもしれない。そんなことを考えながら、その地図を見ていた。もともと、東側も自分の足を使って調査するつもりでいたけれど、これによって僕の中でこの計画は具体性を持ってきた。パプアニューギニア島の地図を見てもらえば分かるけど、西側がインドネシア領、東側はパプアニューギニアという独立国家、インドネシア領の西側はちょうどニワトリの頭のような形をした半島になっており、その嘴のところがソロンの町、頭のてっぺんにジャムルスバメディとウェルモンがある。トリの後頭部のところにマノクワリという町があり、そこが東側のオサガメ繁殖地の拠点となる。昨年、マノクワリに初めて行ったとき、「こぎれいな町だけど、何ですかこの活気のなさは。」というのが素直な感想だった。

マノクワリから車で2時間ほど走ると、40kmにわたるオサガメの繁殖地の中央に位置するシデイという村に着く。東側の海岸はこの村からのアクセスできる道はないと聞いた。西側の海岸に出るのに、胸まで浸かって激流の川の中を渡渉した。この時初めて、川の恐ろしさを知った。すぐ間近に死というものを感じた。自分の歩く向きを少し変えるだけで、川に押し流されそうになる。普通なら、川の流れに逆らわずに、下流の方に向かって歩くのが一番楽である。しかし、少しでも下流を向くと膝の関節が折られるほど流れが強い。流されたら絶対に起きあがれないことは頭で十分すぎるほど理解している。膝を折られたら終わりである。上流に40度の角度で向かって、足幅を広げ、腰を落として、ガシャッ、ガシャッ、とロボットのようにゆっくりと歩く。僕とインドネシアのスタッフ、地元のパプア人の男3人で仲良く手を繋いで、川を渡っていく。手を繋ぐことの安心感や仲間意識もこの時初めて知った。川を渡り、1時間ほど歩くとサライという小さな村に着く。海岸に面した村である。やっとオサガメが産卵する海岸とご対面となった。

海岸を歩きながらオサガメやヒメウミガメ、アオウミガメ、タイマイの産卵巣を数えていく。産卵巣は犬に掘り返されて卵の殻が散在していたり、明らかに卵が取られてむなしく穴が空いたりしたものばかりである。しかし、その時の僕の気持ちは廃墟となった産卵巣を反映せずに、全く違う感覚を味わっていた。海岸を歩いていて、ものすごく気持ちがよいのである。どこまでも透き通る青い空、きらきら輝く水面、そして生命の息吹を感じる緑、果てしなく続く白い砂浜、それがそのまま僕の心の中に静かにそっと入って、満ちあふれている。海岸を歩いていて初めての感覚であった。5時間ほど歩いてムブラニという村に着く。大勢の人々が道にあふれ、太鼓の音がして、ほとんどの人が静かに泣いていた。亡くなった村人がいたのだろう、ちょうどお棺を家から担ぎ出しているところであった。僕たちは、村の端でずっとたたずんでいた。ここの村の人は、ここの自然のように透き通っていた。また、来てみたい。素直にそう思った。